Una delle mete più affascinati, ambite e nel contempo più impegnative della zona etnea. La più conosciuta anche all'estero delle numerose grotte create dalle eruzioni vulcaniche dell'Etna. La Grotta del Gelo si trova sul versante settentrionale dell'Etna a poco più di 2.000 metri di altitudine, è una grotta vulcanica di scorrimento lavico che si è formata in seguito alla lunghissima eruzione del 1614-1624. A renderla unica , eccezionale, è il ghiacciaio perenne che si trova al suo interno e che è l'unico ghiacciaio d'Europa all'interno di una grotta in una zona così meridionale . La sua esistenza è dovuta a un equilibrio delicato. La temperatura interna rimane costante, poco sotto lo zero gradi , permettendo la conservazione del ghiaccio anche durante i mesi estivi. Questo è reso possibile dalla conformazione della grotta, che intrappola l'aria fredda e impedisce all'aria più calda di entrare in profondità. Ma è anche determinato dalla neve che durante l'inverno cade dentro il suo grande ingresso in pendenza , neve che al primo rialzo di temperatura comincia a sciogliersi a a scivolare dentro la grotta, dove trovando una temperatura più bassa si trasforma in ghiaccio. Quindi la Grotta del Gelo è un capolavoro naturale , un esempio straordinario di come la natura possa creare scenari così affascinanti. Entrando dentro la grotta si possono ammirare: stalattiti , stalagmiti , colonne di ghiaccio ed anche un laghetto ghiacciato. Scenario reso più spettacolare anche dal contrasto tra il nero delle pareti di roccia vulcanica e il bianco brillante del ghiaccio. A ricordo degli escursionisti più anziani fino al 1981 lo spessore del ghiaccio dentro la cavità andava aumentando di qualche centimetro l'anno . Purtroppo con l'eruzione del 1981 e la conseguente apertura di una frattura eruttiva a pochi decine di metri dalla grotta con emissione di calore e lapilli ha procurato un aumento della temperatura dentro la grotta causando una diminuzione dello spessore del ghiaccio . Ma quello che è più grave è che ha causato delle lesioni alla struttura della cavità che, secondo alcuni studi, hanno alterato il delicato sistema di ventilazione naturale della grotta, riducendo nel lungo tempo la capacità della grotta di mantenere il freddo in modo efficiente. Non tutti gli anni il ghiaccio all'interno della galleria di scorrimento lavico va a diminuire e la formazioni di ghiaccio come stalattiti , stalagmiti e colonne, cambiano aspetto, numero e dimensioni a secondo della stagione e dalla quantità di neve caduta nell'ultimo inverno. Durante questa lunghissima eruzione 1614-1624, una delle più estese e imponenti della storia recente dell'Etna, si creò un vasto campo lavico conosciuto come Sciara del Follone e oltre alla Grotta del Gelo si formarono diverse gallerie di scorrimento lavico tra cui: La Grotta del Diavolo, la Grotta del Lago e la Grotta di Aci. Sciara viene chiamata un zona pietrosa , quindi è appropriato per una colata lavica, invece non si sa da dove deriva il termine del Follone e di conseguenza si fanno diverse ipotesi, potrebbe derivare dalle pretuberanze , dai tumuli e dalle forme rigonfie del campo lavico, o da “U Fussuni” cioè il tumolo di legna a cupola che impostava il carbonaio per ottenere il carbone, ma potrebbe derivare anche dal modo con cui veniva chiamata l'area per qualche caratteristica particolare che aveva ancora prima dell'eruzione. Voglio ricordare come si forma una galleria di scorrimento lavico quindi una grotta: durante lo scorrimento di una colata lavica fluida , la sua superficie esterna a contatto con l'aria tende a raffreddarsi formando in un primo tempo una crosta ai laterali e man mano sulla parte superiore . La crosta solidificata agisce come un isolante termico, mantenendo la lava interna calda e fluida . Quando l'eruzione cessa, la lava fluida all'interno della galleria continua a defluire lasciando una cavità vuota. I tumoli di lava , elevazioni a forma di cupola o gobba, si formano quando sotto una strato crosta di lava si va a infilare della lava ancora fluida facendo pressione. Questa pressione spinge verso l'alto la crosta rigida, creando una deformazione che può anche fratturarsi. Dalle fratture, può fuoriuscire lava chiudendo e modellando la frattura. Il grande tumulo di lava che si incontra durante il percorso per la Grotta del Gelo, per le sue forme inquietanti , identificato ormai da tutti come Il Monte dei Morti è l'esempio più evidente di questo tipo di formazione. La sua dimensione e la sua forma attestano l'enorme pressione esercitata dalla massa di lava che si accumulava e scorreva sotto la superficie durante quella lunghissima eruzione. Durante questa escursione oltre alla Grotta del Gelo abbiamo visitato la Grotta dei Lamponi e siamo passati accanto alla Grotta di Aci , alla Grotta Marsal e ad alcune altre grotte minori. La lava di questa eruzione è stata di tipo pahoehoe, caratterizzata da una superficie liscia , ha creato tante formazioni a corde, a cuscini e i “dammusi' formazioni piatte a volte sovrapposte che camminandoci sopra emettono un suono a vuoto a indicare che sotto ci devono essere dei punti vuoti.
Fonte : Sebastiano D'Aquino
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